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Como todos los años, este miércoles 12 de abril se celebra el Día Internacional de los Vuelos Espaciales, una fecha clave para todos los amantes de la astronomía y del espacio, interesados en las misiones que se han llevado a cabo a lo largo de la historia para descubrir más sobre el universo que nos rodea.

De hecho, esta fecha no es casual, ya que la celebración hace referencia a un momento histórico en este ámbito espacial, ya que el 12 de abril de 1961 fue el momento de partida para las misiones espaciales tripuladas.

¿Qué pasó el 12 de abril de 1961?

En la mencionada fecha, el cosmonauta y piloto ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en orbitar la Tierra a bordo de su nave espacial, conocida como Vostock I.

Este vuelo, que fue un gran paso para las siguientes misiones que se llevaron a cabo, duró un total de 108 minutos, convirtiendo a Gagarin en el primer hombre que viajó por el espacio exterior, completando la misión el 12 de abril.

Después, 20 años más tarde, en la mañana del 12 de abril de 1981, dos astronautas viajaron en el primer trasbordador espacial, siendo este el primer lanzamiento de un trasbordador, una misión conocida como STS-1, tal y como indica la NASA.

A bordo del Columbia iba el astronauta John Young, que ya había viajado en otros cuatro vuelos espaciales anteriores, incluido uno hacia la Luna en el año 1972, en el que estuvo al mando de la misión. También estuvo el piloto de pruebas de la Armada Bob Crippen, que posteriormente comandó tres misiones más de transbordadores.

Por último, el 12 de abril de 1985 se produjo el lanzamiento del STS-51D, en el que fue a bordo el primer funcionario electo de los Estados Unidos, el senador Jake Garn, que formaba parte de la tripulación de un transbordador.

La NASA pone a disposición de los usuarios y de todos aquellos interesados en descubrir un poco más sobre el espacio y el sistema solar un mapa interactivo que es fácilmente usable e intuitivo, al que se puede acceder a través de su portal web mediante dispositivos móviles y ordenadores, con el fin de profundizar en el universo con una experiencia inmersiva.

Este mapa, en concreto, se conoce como Eyes on the Solar System (Ojos en el Sistema Solar). Pinchando en el enlace, el usuario va a poder viajar a través del espacio, visitando los diferentes planetas, el Sol e, incluso, conociendo el estado de las diferentes misiones de la NASA.

¿Qué se puede ver en el mapa?

De este modo, basta con entrar en el portal y acceder al mapa del Sistema Solar, viendo en primer momento un mapa con los planetas principales que lo conforman, para después ir añadiendo otros elementos astronómicos, como pueden ser:

• Planetas y lunas: además de Mercurio, Venus, Tierra o Marte, se pueden ver un total de 220 planetas y lunas que se encuentran en el espacio.
• Cometas: hay 9 cometas diferentes que se pueden observar en este mapa.
• Planetas enanos y asteroides: hay un total de 60 cuerpos de este tipo identificados en el mapa.
• Astronaves: se pueden ver misiones de la NASA y diferentes naves espaciales, un total de 143, como puede ser Perseverance, Juno o Voyager 1.

Cada vez que el usuario pincha sobre uno de los elementos del mapa, se despliega un panel informativo donde poder leer más sobre el cuerpo celeste o la misión de la NASA. Por ejemplo, al clicar sobre el Sol, se explica que se trata de una estrella caliente de gases brillantes, cuya gravedad mantiene unido al sistema solar, manteniendo todo en su órbita, desde los planetas más grandes hasta las partículas de escombro más pequeñas.

Igualmente, al clicar en el Sol se pueden ver las misiones que se han desplegado en torno a este astro, es posible comparar su tamaño con otros y además, se pueden observar otros elementos cerca del Sol.

Lo mejor de este mapa es que se trata de una representación en directo de todo lo que ocurre alrededor del Sol, por lo que los elementos que lo conforman están colocados de manera real.

Midjourney es la herramienta de inteligencia artificial (IA) más popular del momento, a pesar de que el CEO de la empresa, David Holz, anunció en Discord que se han "deshabilitado las pruebas gratuitas" debido a "una demanda extraordinaria y abuso de juicio" de los usuarios, según recoge The Washington Post.

En 20Bits hemos publicado imágenes generadas por esta IA, como por ejemplo, los jugadores del Real Madrid siendo mujeres, las Comunidades Autónomas de España como si fueran villanos, el cambio de sexo en diferentes artistas musicales o los logos de marcas importantes pintados por artistas reconocidos.

Esta vez, Midjourney ha recreado distintas disciplinas científicas representadas como si fueran mujeres, y sorprendentemente, el resultado llama bastante la atención.

1.- Arqueología2.- Astronomía3.- Biología 4.- Botánica5.- Ecología6.- Física7.- Geología8.- Ingeniería9.- Inteligencia artificial10.- Matemáticas11.- Medicina12.- Neurociencia
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Para el surgimiento de la vida en la Tierra, el agua líquida fue un componente fundamental. Ahora, un equipo multidisciplinar ha determinado las propiedades que las lunas alrededor de planetas que flotan libremente necesitan para retener este elemento en estado líquido durante el tiempo preciso para la vida.

Aunque hasta ahora se sabe que solo un planeta ha dado lugar a la vida, el mundo científico asume que en otros lugares también la presencia de agua líquida juega un papel crucial en la evolución química que puede conducir al surgimiento de la vida.

Dentro y fuera del Sistema Solar, la zona habitable define una región anular alrededor de la estrella central en la que los planetas no son ni demasiado calientes ni demasiado fríos para el agua líquida. Las lunas también pueden ser habitables, incluso si pertenecen a planetas más allá de la zona habitable.

En ese último caso, sin embargo, deben tener una fuente de calor que no sea una estrella central, como las fuerzas de marea cambiantes. Por ejemplo, gracias al calentamiento de estas, un océano de agua líquida se esconde debajo de la corteza de hielo del satélite Encélado de Saturno.

Inesperados lugares con vida

El descubrimiento de docenas de planetas de vuelo libre (FFP) -que no orbitan estrellas- en la Vía Láctea ha cambiado la comprensión de la evolución temprana de los sistemas planetarios y las teorías de formación de planetas.

Estos vagabundos solitarios probablemente fueron expulsados de sus sistemas planetarios por inestabilidades dinámicas y, por lo tanto, ya no tienen una estrella madre. Sin embargo, si tienen lunas en órbitas estrechas, pueden unirlas gravitacionalmente.

Esto funciona mejor para planetas similares a Júpiter con lunas del tamaño de la Tierra. De esta forma, surgen nuevos e inesperados lugares donde podría formarse la vida.

En un estudio previo de agua líquida en satélites de planetas sin estrellas, los investigadores demostraron que las del tamaño de la Tierra alrededor de planetas similares a Júpiter pueden tener agua líquida. "Modelamos este entorno y descubrimos que, en condiciones específicas y suponiendo parámetros orbitales estables a lo largo del tiempo, se puede formar agua líquida en la superficie de la exoluna", explica en un comunicado Tommaso Grassi, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y coautor del nuevo estudio, que contó con expertos en astrofísica, astroquímica y bioquímica.

"Si bien la cantidad final de agua para una exoluna con la masa de la Tierra es menor que la cantidad de agua en los océanos de la Tierra, sería suficiente para albergar el desarrollo potencial de la vida primordial", detalla Grassi.

Ciclos húmedo-secos

Los ciclos húmedo-seco locales (evaporación y condensación), como se demostró recientemente en un estudio de las primeras etapas de la evolución realizado por científicos de ORIGINS, proporcionan la complejidad química necesaria que podría promover la acumulación de moléculas y la polimerización del ARN.

La órbita de las exolunas alrededor de las FFP se vuelve menos excéntrica y más circular con el tiempo. Esto reduce las fuerzas de marea y, por lo tanto, la eficiencia de calefacción. En una colaboración única, el equipo desarrolló un modelo nuevo y realista que puede calcular la evolución de las trayectorias lunares en escalas de tiempo prolongadas. En concreto, eran de varios miles de millones de años, como se requiere para la evolución de la vida.

"De esta manera, descubrimos que las exolunas con radios orbitales pequeños no solo tienen la mejor oportunidad de sobrevivir a la expulsión de su planeta de su sistema planetario, sino que también permanecen excéntricas durante el periodo de tiempo más largo", dice la estudiante de doctorado Guilia Roccetti (ESO), el primer autor del artículo. "Por lo tanto, pueden producir de manera óptima el calor de las mareas", añade.

Además, las atmósferas densas favorecen la conservación del agua líquida. Por lo tanto, las lunas del tamaño de la Tierra con atmósferas similares a Venus y con órbitas cercanas alrededor de sus planetas huérfanos son buenas candidatas para mundos habitables.

Un equipo de astrónomos ha descubierto un gran reservorio de gas caliente en el cúmulo de galaxias aún en formación que se encuentra alrededor de la galaxia Telaraña, la detección más distante de este tipo de gas caliente hasta la fecha, anunció este miércoles el Observatorio Austral Europeo (ESO).

Los cúmulos de galaxias son algunos de los objetos más grandes conocidos del Universo y este resultado, publicado hoy en la revista Nature, revela en mayor profundidad cuán temprano comienzan a formarse estas estructuras, según el comunicado de la entidad europea.

El ESO precisó que la observación se hizo con el radiotelescopio ALMA, el más grande del mundo y situado a 5.000 metros de altitud en el Desierto de Atacama (Chile).

Los cúmulos de galaxias albergan una gran cantidad de galaxias, a veces incluso miles. También contienen un vasto "medio intracúmulo" (ICM por sus siglas en inglés, Intracluster Medium) de gas que impregna el espacio existente entre las galaxias del cúmulo.

Este gas, de hecho, se extiende más allá de las propias galaxias. Gran parte de la física de los cúmulos de galaxias es bien conocida; sin embargo, siguen siendo escasas las observaciones de las primeras fases de formación del ICM.

Protocúmulos: galaxias en formación

Anteriormente, el ICM solo se había estudiado en cúmulos de galaxias cercanos completamente formados. La detección de ICM en protocúmulos (es decir, cúmulos de galaxias aún en formación) situados a gran distancia, permitiría a la comunidad astronómica captar estos cúmulos en las primeras etapas de formación.

Un equipo dirigido por Luca Di Mascolo, primer autor del estudio e investigador de la Universidad de Trieste (Italia), buscaba detectar el ICM en un protocúmulo de las primeras etapas del Universo.

"Las simulaciones cosmológicas han predicho la presencia de gas caliente en protocúmulos durante más de una década, pero faltaban confirmaciones observacionales", según Elena Rasia, investigadora del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF) en Trieste (Italia), y coautora del estudio.

"La búsqueda de una confirmación observacional clave nos llevó a seleccionar cuidadosamente uno de los protocúmulos candidatos más prometedores”. Se trataba del protocúmulo de la Telaraña, ubicado en una época en la que el Universo tenía solo 3.000 millones de años.

Cúmulos duraderos y estables

A pesar de ser el protocúmulo más estudiado, la detección del ICM había sido infructuosa. Encontrar una gran reserva de gas caliente en el protocúmulo Telaraña indicaría que el sistema está camino de convertirse en un duradero y estable cúmulo de galaxias en lugar de dispersarse.

El equipo de Di Mascolo detectó el ICM del protocúmulo Telaraña a través de lo que se conoce como el efecto térmico Sunyaev-Zeldovich (SZ), que ocurre cuando la luz del fondo cósmico de microondas (la radiación remanente del Big Bang), pasa a través del ICM.

Los investigadores determinaron que el protocúmulo Telaraña contiene una vasta reserva de gas caliente a una temperatura de unas pocas decenas de millones de grados centígrados. Anteriormente, se había detectado gas frío en este protocúmulo, pero la masa del gas caliente encontrado en este nuevo estudio lo supera miles de veces.

Este hallazgo muestra que el protocúmulo Telarañas va camino de convertirse en un cúmulo de galaxias masivo en alrededor de 10.000 millones de años, aumentando su masa en al menos un factor de diez.

Tony Mroczkowski, coautor del artículo e investigador de ESO, asegura sobre este descubrimiento que "proporciona confirmación observacional de predicciones teóricas mantenidas durante mucho tiempo sobre la formación de los objetos gravitacionalmente ligados más grandes del Universo".

El estallido de rayos gamma (GRB) “más brillante de todos los tiempos”, así lo han bautizado los astrónomos. Se produjo a 2.000 millones de años de luz de la Tierra y su estudio podría ser decisivo para comprender los detalles de estos fenómenos. El intenso pulso de radiación de rayos gamma, que se detectó el 9 de octubre del año pasado, barrió nuestro sistema solar y los astrónomos persiguieron el fenómeno con los telescopios más potentes del mundo para estudiarlo. Algunos resultados los publica hoy Astrophysical Journal Letters.

El estallido catalogado como GRB 221009A es realmente inusual, pues estadísticamente solo se espera que ocurra una vez en muchos miles de años, “incluso puede ser el estallido de rayos gamma más brillante desde que comenzó la civilización humana”, según la Agencia Espacial Europea (ESA). Los datos de este raro acontecimiento podrían llegar a ser decisivos para comprender los detalles de las colosales explosiones que crean los estallidos de rayos gamma.

Los rayos X de la explosión iluminaron 20 nubes de polvo de nuestra galaxia, permitiendo determinar sus distancias y propiedades con más precisión que nunca. Sin embargo, sigue habiendo un misterio pues los restos de la explosión estelar que produjo el estallido de rayos gamma parecen haber desaparecido sin dejar rastro.

El Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA fue el primero en detectar los X y la fuente parecía estar situada en la Vía Láctea, no muy lejos del centro galáctico. Sin embargo, las observaciones del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) lo situaron en una galaxia mucho más lejana detrás de la nuestra y a unos dos millones de años luz, por lo que tuvo que ser excepcionalmente brillante.

"La diferencia entre la típica explosión de rayos gamma y esta es, más o menos, la misma entre la bombilla del salón de casa y los focos encendidos de un estadio deportivo", explicó Andrew Levan, de la Universidad de Radbound (Países Bajos), que utilizó los telescopios espaciales James Webb y Hubble de la para observarla. Para la investigadora de la ESA especialista en GRB Alicia Rouco “ha sido un acontecimiento muy revelador. Hemos tenido mucha suerte de presenciarlo".

Duró más de 300 segundos

La emisión de rayos del GRB duró más de 300 segundos y los astrónomos creen que estos fenómenos, cuando son de “larga duración” como este, pueden ser el “grito de nacimiento” de un agujero negro, que se forma cuando el núcleo de una estrella masiva que gira rápidamente colapsa bajo su propio peso. El agujero negro recién nacido lanza potentes chorros de plasma a una velocidad cercana a la de la luz, que atraviesan la estrella en colapso y brillan con rayos gamma, explica el Centro para Astrofísica del Harvard Smithsonian (EEUU)

Los cálculos muestran que, durante esos segundos, la explosión depositó alrededor de un gigavatio de energía en la atmósfera superior de la Tierra, lo que equivale a la producida por una central terrestre y se emitieron tantos rayos gamma y X que excitaron la ionosfera de la Tierra", destaca Erik Kuulkers, científico del proyecto Integral de la ESA. El evento fue tan brillante que incluso hoy en día la radiación residual, conocida como resplandor, sigue siendo visible y se seguirá viendo “durante años", dice el científico de la Universidad de Ginebra Volodymyr Savchenko, lo que permitirá seguir estudiando el estallido.

La gran cantidad de datos recogidos por una gran variedad de instrumentos se están reuniendo para comprender cómo se produjo la explosión original y cómo la radiación ha interactuado con otra materia en su viaje por el espacio. Uno de los campos que ya ha dado resultados científicos es el de la forma en que los rayos X han iluminado las nubes de polvo de nuestra galaxia.

La radiación viajó por el espacio intergaláctico durante unos dos mil millones de años antes de entrar en nuestra galaxia. Encontró la primera nube de polvo hace unos 60.000 años y la última hace unos 1.000 años.

La misión Osiris-Rex ha tomado muestras del asteroide Bennu y ahora viaja de vuelta a la Tierra, adonde llegará este viernes y dejará caer su carga sobre el desierto de Utah (EE UU) en una compleja operación, ha informado la Nasa.

Osiris-Rex ha pasado siete años en el espacio, durante los que viajó hasta Bennu, aterrizó y tomó muestras de su superficie rocosa para después emprender el retorno. Ahora que la misión está próxima a su fin, el reto será hacer caer en paracaídas la muestra, protegiéndola del calor, las vibraciones y los contaminantes terrestres.

Esta será la primera vez que la Nasa realice una operación de este tipo, que ya hizo de manera similar la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (Jaxa) en 2020, cuando su sonda Hayabusa2 regresó con muestras del asteroide Ryugu, que dejó caer en una cápsula sobre una zona desértica de Australia.

El viernes, cuando la nave espacial sobrevuele la Tierra dejará caer la cápsula de muestras, que se espera que entre en la atmósfera hacia las 14.41 GMT, con lo que Osiris-Rex finalizará su misión principal.

Al menos 60 gramos de muestra

Hasta que no se abra la cápsula, no se sabrá con exactitud la cantidad de material recogido, aunque está confirmado que se alcanzaron los 60 gramos marcados por la Nasa como objetivo mínimo.

La cápsula aterrizará en una propiedad del Departamento de Defensa estadounidense que forma parte del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah y de los Terrenos de Pruebas de Dugway, ha señalado la Nasa en un comunicado.

"Nuestro equipo correrá contrarreloj para recuperarla y llevarla a la seguridad de una sala blanca (con estrictas medias de seguridad y limpieza) provisional", ha explicado el director adjunto del proyecto en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la Nasa, Mike Moreau.

Los equipos de recuperación trasladarán en helicóptero la cápsula hasta una primera sala limpia portátil y recogerán muestras de suelo y aire alrededor para ayudar a identificar si algún contaminante diminuto entró en contacto con la muestra del asteroide.

Distribución de una cuarta parte

Desde ahora y hasta septiembre, el equipo encargado practicará y perfeccionará los procedimientos necesarios para recuperar la muestra en Utah y transportarla al laboratorio.

Nuestro equipo correrá contrarreloj para recuperarla y llevarla a la seguridad de una sala blanca provisional

Allí será desembalada y una cuarta parte se distribuirá entre el equipo científico de la misión en todo el mundo para su análisis, mientras el resto será conservado para que otros científicos puedan estudiarla, ahora y en generaciones futuras.

Los asteroides, que son los antiguos materiales sobrantes de la era de formación de los planetas, podrían contener precursores moleculares de la vida y dar pista sobre las formación de los océanos y el sistema solar.

La importancia de las muestras de Ryugu y Bennu tomadas directamente en sus superficies es que se trata de material prístino, que no ha estado expuesto a ninguna contaminación terrestre, como sí puede pasar con los trozos de asteroides caídos en el planeta.

Doce naves alienígenas de más de 500 metros de altura llegan a la Tierra para situarse en diversos puntos del planeta para estupefacción y miedo de los humanos. Que no cunda el pánico, no es real. Es el comienzo de la película La llegada, estrenada en 2016 y que, como tantas otras antes, relata una hipotética invasión extraterrestre. Sin embargo, ¿es realmente impensable que una civilización interestelar viaje años luz y atraviese los confines del orbe? El catedrático de Astrofísica de la Universidad de Harvard Avi Loeb lleva tiempo cuestionándolo y ahora pone rumbo al sur del océano Pacífico para demostrar su postura.

Se trata de una expedición de dos semanas y de más de un millón de dólares a Papúa Nueva Guinea encabezada por este astrónomo, que en 2017 planteó la posibilidad de que el cuerpo celeste 'Oumuamua tuviese un origen artificial. Esta misión, bautizada como Proyecto Galileo, tiene como objetivo buscar en el lecho marino fragmentos de un meteorito que impactó en esta zona del planeta en 2014 y que fue calificado por el Comando Espacial de Estados Unidos del Departamento de Defensa como el primero de procedencia interestelar.

"Tenemos un barco. Tenemos un equipo de ensueño, incluidos algunos de los profesionales más experimentados y cualificados en expediciones oceánicas. Tenemos los planos completos de diseño y fabricación del rastreador, los imanes, las redes de recogida y el espectrómetro de masas necesarios. Y lo más importante, hoy hemos recibido luz verde para seguir adelante", escribió el físico israelí en una entrada en su blog de la plataforma Medium el pasado enero, en el que compartió los detalles de su periplo.

La colisión del objeto interestelar en cuestión con la Tierra se produjo el 8 de enero de 2014 a una velocidad de 45 kilómetros por segundo y, a causa de la fricción con el aire, se desintegró en pequeños fragmentos a un centenar de kilómetros de la costa de la isla Manus, en Papúa Nueva Guinea. A causa de la entrada en la atmósfera se generó una bola de fuego, cuyo brillo fue detectado por cámaras del Gobierno estadounidense y que sufrió tres explosiones distintas separadas por una décima de segundo.

Más duro que todos los demás

Loeb y su equipo estudiaron estos datos del bólido y concluyeron que el meteorito era más duro que todos los demás pertenecientes al catálogo del Centro para el Estudio de los Objetos Cercanos a la Tierra. Intrigado, formó un equipo que diseñó esta expedición para localizar los fragmentos a 1,7 kilómetros de profundidad en el fondo del océano. "El análisis de la composición de los fragmentos podría permitirnos determinar si es de origen natural o artificial", ha explicado en su publicación.

Antes de emprender la expedición, investigaron la llegada a la Tierra del meteorito y su "extremadamente inusual resistencia" y establecieron que podrían no ser rocas procedentes de sistemas planetarios como el Solar. En ese caso, se preguntan, ¿cuál podría ser su origen?

En caso de que recuperemos una pieza tecnológica considerable del océano Pacífico representaría la modernidad para nosotros, pero sería una reliquia de la historia antigua para quien la envía

Una posibilidad, señala, es que este meteorito fuera eyectado por una estrella Supernova, que producen los elementos más duros. Sin embargo, no cree que sea el caso, debido a una incompatibilidad con la velocidad. La alternativa es que sean objetos de origen artificial, similares a las sondas interestelares desarrolladas por los humanos, pero lanzados hace mil millones de años desde una civilización tecnológica lejana.

"En caso de que recuperemos una pieza tecnológica de tamaño considerable del océano Pacífico representaría la modernidad para nosotros, aunque sería una reliquia de la historia antigua para quien la envía. Podría interesar mucho no solo a los coleccionistas de arte, sino también a los empresarios de Silicon Valley", opina.

¿Es el Oumuamua extraterrestre?

Loeb ya sorprendió a la comunidad científica en diciembre de 2017 cuando, debido a la inusual forma alargada del objeto interestelar 'Oumuamua, propuso que el Telescopio de Green Bank buscase en él posibles emisiones de radio como pistas de un hipotético origen artificial. El 26 de octubre de 2018, Loeb y su doctorando Shmuel Bialy planteó la posibilidad de que fuese una vela solar artificial. En 2021 En 2021 publicó su libro Extraterrestre - La humanidad ante el primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra.

El pasado jueves la revista Nature publicó un estudio al respecto: un par de astrónomos de las universidades de Berkeley y Cornell han encontrado una explicación sencilla para la extraña órbita del cometa Oumuamua. Para justificarla, apuntan a la desgasificación de hidrógeno sufrida por el cuerpo a medida que se calienta bajo la luz solar. Ante esta alternativa a la propuesta extraterrestre de Loeb, queda por ver qué encontrarán en el fondo del Pacífico.

Los amantes de los eventos astronómicos tienen una cita en el atardecer y el amanecer tanto del 23 como del 24 de marzo de 2023, cuando serán completamente visibles en el cielo cuatro planetas: Marte, Saturno, Venus y Júpiter, que se podrán ver solo con mirar el cielo, sin necesidad de instrumental especializado.

Cada uno de estos cuerpos celestes se podrán observar en un determinado momento, tal y como ha indicado el Real Observatorio Astronómico de Madrid, perteneciente al Instituto Geográfico Nacional (IGN), a través de su cuenta de Twitter oficial.

Concretamente, con la llegada de la primavera, los cuatro planetas serán visibles en el amanecer o tras la puesta de Sol y, según vaya avanzando la estación, se podrán ver también otros planetas a simple vista.

Venus, Júpiter y Marte, en el atardecer

Por un lado, en estos últimos días de marzo, se podrá ver Venus, Júpiter y Marte en el atardecer, aunque Júpiter desaparecerá rápidamente por el oeste. Esto será apreciable, sobre todo, en los atardeces del 23 y el 24 de marzo de 2023. Ya durante el mes de abril se podrá observar en el cielo el planeta Mercurio.

Saturno, al amanecer

Por otro lado, durante la salida del Sol, en el amanecer de este comienzo de la primavera, se podrá observar en el cielo el movimiento de Saturno, que será el único planeta visible en este momento, dando después la bienvenida a Júpiter durante los primeros días del mes de mayo, mientras que en junio se podrá ver sobre el horizonte a Mercurio.

Hoy día 20 de marzo comienza la primavera en el hemisferio norte (otoño en el hemisferio sur) a las 22:24 hora peninsular española. Durante la estación, Venus y Marte serán visibles al anochecer, y Saturno antes de la salida del Sol. Más información: https://t.co/OUiMLKEWr8 pic.twitter.com/m845iQHL00

— Real Observatorio (@RObsMadrid) March 20, 2023 Constelaciones visibles en la primavera 2023

En cuanto a constelaciones, durante los primeros días de la primavera de 2023 se podrán ver al anochecer algunas de las típicas formaciones de invierno, como es el caso de Orión, Can Mayor o Géminis.

Sin embargo, esta situación cambiará a medida que avancen las semanas, ya que las mencionadas constelaciones se irán acercando al Sol y, por tanto, darán paso a constelaciones más características de la primavera, que son las siguientes:

• Leo
• Virgo
• Bootes (el Boyero​)

Dos eclipses, dos lluvias de estrellas y tres lunas llenas

El IGN también informa de que, durante la primavera de 2023, tendrán lugar dos eclipses: uno de Sol y otro de Luna. El eclipse de Sol sucederá el 20 de abril, será de tipo mixto, y se verá en el sudeste asiático y Oceanía. El eclipse de Luna tendrá lugar el 5 de mayo, será de tipo penumbral, y podrá verse en África, Asia y Oceanía.

Igualmente de interés son las las lluvias de meteoros o lluvias de estrellas. Durante la primavera se darán las líridas, cuyo máximo se espera hacia el 23 de abril, y las eta acuáridas, con máximo hacia el 6 de mayo.

Por último, la institución pone fecha a las tres lunas llenas que se van a suceder durante esta estación:

• 6 de abril
• 5 de mayo
• 4 de junio

Un par de astrónomos de las universidades de Berkeley y Cornell han encontrado una explicación sorprendentemente sencilla para la extraña órbita del cometa Oumuamua, detectado en 2017. Para justificarla, apuntan a la desgasificación de hidrógeno a medida que este cuerpo se calienta bajo la luz solar.

Al ser descrito, los investigadores determinaron que este objeto aceleraba alejándose del Sol de una forma que los astrónomos no podían explicar. Este detalle, junto a que no tenía coma brillante ni cola de polvo, a su peculiar forma alargada y a su pequeño tamaño, llevó a algunos a sugerir que se trataba de una nave espacial extraterrestre.

Los investigadores sostienen ahora que las misteriosas desviaciones del cometa de su trayectoria hiperbólica alrededor del Sol pueden explicarse por un sencillo mecanismo físico común a muchos cometas helados: la desgasificación de hidrógeno a medida que el cometa se calentaba bajo la luz solar, según publican en la revista Nature.

Lo que diferenciaba a Oumuamua de cualquier otro cometa bien estudiado de nuestro sistema solar era su tamaño: era tan pequeño que su desviación gravitatoria alrededor del Sol se vio ligeramente alterada por el pequeño empuje creado cuando el gas hidrógeno brotó del hielo.

Ni icebergs de hidrógeno ni otras locuras

La mayoría de los cometas son esencialmente bolas de nieve sucias que se acercan periódicamente al Sol desde los confines del Sistema Solar. Al calentarse con la luz de esta estrella, expulsan agua y otras moléculas, lo que produce un halo brillante o coma a su alrededor y, a menudo, colas de gas y polvo, que actúan como los propulsores de una nave espacial.

Cuando fue descubierto, Oumuamua no tenía ni coma ni cola, era demasiado pequeño y estaba demasiado lejos del Sol para captar suficiente energía como para expulsar mucha agua, lo que llevó a los astrónomos a especular sobre su composición y el motivo que lo empujaba hacia el exterior.

Jennifer Bergner, profesora adjunta de Química de la Universidad de Berkeley, pensó que podría haber una explicación más sencilla. Planteó el tema a un colega, Darryl Seligman, ahora becario postdoctoral de la National Science Foundation en la Universidad de Cornell, y decidieron trabajar juntos para ponerla a prueba y comprobar si podía ser que el cometa emitiera hidrógeno al calentarse al entrar en el Sistema Solar y eso produjera la fuerza necesaria para explicar la aceleración no gravitatoria.

"Lo bonito de la idea de Jenny es que es exactamente lo que debería ocurrir con los cometas interestelares. Teníamos todas estas ideas estúpidas, como icebergs de hidrógeno y otras locuras, y es simplemente la explicación más genérica", comenta Seligman.

La principal conclusión es que Oumuamua es un cometa interestelar estándar que acaba de experimentar un fuerte procesamiento

Los experimentos demostraron que, cuando se calienta, por ejemplo, con el calor del sol, el hielo se recuece (pasa de una estructura amorfa a una cristalina) y fuerza la salida de las burbujas, con lo que libera el hidrógeno gaseoso.

Bergner y Seligman calcularon que el hielo de la superficie de un cometa podría emitir suficiente gas, ya sea en forma de haz colimado o de pulverización en abanico, para afectar a la órbita de un cometa pequeño como Oumuamua.

"La principal conclusión es que Oumuamua es un cometa interestelar estándar que acaba de experimentar un fuerte procesamiento. Los modelos que hemos ejecutado son coherentes con lo que vemos en el Sistema Solar en cometas y asteroides", afirma Bergner.

El 27 de junio de 2018, la nave espacial Hayabusa 2 alcanzó el asteroide Ryugu después de tres años y medio de viaje. Tras posarse sobre su superficie y recoger varias muestras a distintas profundidades, la sonda emprendió su regreso a la Tierra, a donde llegó en 2020 y, desde entonces, se están analizando estas sustancias recopiladas. Ahora los científicos han encontrado vitamina B3 y uracilo, uno de los componentes básicos necesarios para formar el ARN.

En concreto, la misión japonesa Hayabusa2 recolectó muestras de polvo y gas en dos lugares de Ryugu, ubicado a decenas de miles de kilómetros de la Tierra, y las trajo en diciembre de 2020. Los análisis realizados por un equipo japonés han detectado ahora uracilo, niacina (vitamina B3) y otras moléculas orgánicas consideradas importantes para la síntesis de otras complejas.

Esos hallazgos sugieren, según los autores, que las nucleobases, como el uracilo, tienen un origen extraterrestre y llegaron a la Tierra a través de meteoritos ricos en carbono, que pudieron propiciar la aparición de la vida. Descubrimientos de este tipo ya se habían realizado con anterioridad en cuerpos de este tipo caídos sobre el planeta, por lo que "siempre existía la duda de la contaminación por exposición al medioambiente terrestre", ha explicado Yasuhiro Oba, coordinador del estudio de la Universidad de Hokkaido (Japón).

Sin embargo, puesto que la nave Hayabusa 2 recogió dos muestras directamente del asteroide, que no eran exactamente iguales a las presentes en los meteoritos anteriores, y las llevó a la Tierra en cápsulas selladas, "se puede descartar la contaminación", ha indicado Oba.

Formados en el hielo interestelar

El uracilo es una de las unidades que componen el ARN, las moléculas que contienen las instrucciones para construir los organismos vivos y que los hacen funcionar. En las muestras se encontró en pequeñas cantidades, en el rango de 6-32 partes por billón.

La niacina, que es un cofactor importante para el metabolismo en los organismos vivos, era más abundante, en el rango de 49-99 parte por billón. Además había otras moléculas biológicas, "incluida una selección de aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos, que se encuentran en las proteínas y el metabolismo, respectivamente".

Siempre existía la duda de la contaminación por exposición al medioambiente terrestre, pero podemos descartarla

Los autores sugieren que estos compuestos podrían haber sido generados por reacciones fotoquímicas en el hielo interestelar, que posteriormente condujeron a su incorporación a los asteroides a medida que se formaba el Sistema Solar. Asimismo, los rayos ultravioleta y la radiación cósmica podrían haberlos alterado aún más a lo largo de millones de años.

Este descubrimiento, se suma a las pruebas de que "importantes componentes básicos para la vida se crean en el espacio y podrían haber llegado a la Tierra a través de meteoritos", ha indicado la Universidad Hokkaido en un comunicado.

El equipo cree que la diferencia de concentraciones en las dos muestras, recogidas en lugares distintos de Ryugu, se debe probablemente a la exposición a los ambientes extremos del espacio. También han planteado la hipótesis de que los compuestos que contienen nitrógeno se formaron, al menos en parte, a partir de moléculas más simples como el amoniaco, el formaldehído y el cianuro de hidrógeno.

Además de las muestra llegadas de Ryugu, se espera que este año lleguen a la Tierra las obtenidas del asteroide Bennu por la misión OSIRIS-REx de la NASA, por lo que un estudio comparativo de la composición de ambas proporcionará más datos para fundamentar estas teorías.

Uno de los grandes inconvenientes de que cada vez haya más basura espacial es que dificultan la exploración espacial desde la Tierra y los choques a los que pueden enfrentarse plataformas orbitales, como satélites en uso o la Estación Espacial Internacional. Para combatir estos problemas de los que se quejan los astrónomos, la Agencia Espacial Europea (ESA) propuso la creación de una gran garra robótica que los sacase de la órbita.

A finales de 2020, la ESA llegó a un acuerdo de 85 millones de euros con la compañía suiza ClearSpace, que es la encargada de desarrollar ClearSpace-1, la herramienta que se encargará de limpiar los desechos espaciales. El año pasado, en otoño, superaron con éxito la prueba de un prototipo a escala y esto permitió que obtuviesen la aprobación de la construcción de la garra gigante.

El primer uso que se le dará a ClearSpace-1 cuando esté terminado será para retirar el Adaptador de carga útil secundaria Vega (o Vespa). Se calcula que esto ocurrirá en 2026. El adaptador pesa 112 kg y sirvió para enviar un satélite Proba-V al espacio en 2013. Desde entonces, lleva dando vueltas a nuestro planeta en la órbita terrestre baja.

Vespa no se está utilizando para monitorear nada y orbita la Tierra sin ningún propósito. De hecho, su presencia en la órbita terrestre baja puede suponer un peligro para los satélites que están operativos actualmente o para la EEI.

En un vídeo que ClearSpace compartió en su canal de YouTube, muestran que su propósito es construir una nave que se acercará a los objetos espaciales inservibles y utilizará su garra para atraparlos y lanzarlos contra la Tierra. En su reentrada en la atmósfera se consumirán, por lo que no generarán ningún problema.

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El primer cohete privado español, Miura 1, desarrollado íntegramente por la empresa alicantina PLD Space, será lanzado al espacio entre los meses de abril y mayo desde el Centro de Experimentación de Vehículos Aeroespaciales y de Investigaciones Atmosféricas de El Arenosillo (Cedea) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) de Mazagón, en Huelva.

El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, junto con la ministra de Ciencia e Innovación, Diana Morant, recorrieron este sábado estas instalaciones para conocer de primera mano el trabajo llevado a cabo por los científicos, así como el propio cohete Miura 1.

Durante la presentación del primer cohete privado de Europa, los fundadores de PLD Space, Raúl Torres y Raúl Verdú, junto al presidente ejecutivo, Ezequiel Sánchez, avanzaron los planes de la compañía para los próximos meses en un evento que reunió también a la secretaria general de Innovación, Teresa Riesgo; el comisionado para el Perte Aeroespacial, Miguel Belló, o el director general del INTA, el teniente general Julio Ayuso Miguel.

En su intervención, Ezequiel Sánchez destacó que "Europa está en una encrucijada espacial. Las opciones de acceso al espacio por parte de lanzadores europeos para 2023 son muy limitadas, entre cero y dos lanzamientos, algo totalmente insólito para Europa y para este sector".

Cuestión de inversión

El problema es que, "aunque el hombre llegó hace 50 años al espacio, aún sigue siendo un reto cambiante y complejo de mantener". Según Ezequiel Sánchez, "evitar un invierno espacial europeo es una cuestión de inversión". De hecho, la transformación de los fabricantes de los satélites ha obligado a reducir la estructura de costes de los lanzadores y ha revolucionado la manera de trabajar en el sector.

Los cofundadores de PLD Space asumieron esas dificultades y empezaron a trabajar en un proyecto que, 12 años después, está cerca de proporcionar una capacidad estratégica nueva para España.

Con la presentación pública de Miura 1 en Huelva, arranca uno de los hitos más destacados para PLD Space: la campaña de demostración de vuelo del cohete suborbital. El siguiente paso tendrá lugar en el hangar de la compañía en El Arenosillo, donde se llevarán a cabo los trabajos de mantenimiento y preparación para el lanzamiento, que incluyen desde pruebas de presión hasta carga de propelentes. Cuando terminen estas tareas, se procederá al montaje en la rampa y a su traslado a la base de lanzamiento en Médano del Loro.

Ya en la plataforma desde la que volará Miura 1, se efectuará una serie de ensayos rigurosos que certificará que el cohete está listo para el vuelo. Uno de los más críticos será el Wet Dress Rehearsal (prueba de carga completa de propelentes), que incluye todos los pasos del lanzamiento previos al encendido del motor.

Ensayos hasta el lanzamiento

Posteriormente, se realizará el ensayo definitivo: el hot test (prueba estática de fuego), en el que se encenderá el motor del cohete durante cinco segundos y servirá para dar luz verde al lanzamiento. En este momento, INTA y PLD Space formalizarán la revisión formal de vuelo o Flight Readiness Review, (FRR), que oficializará la preparación de lanzador Miura 1 para su primer lanzamiento.

Así, la empresa comenzará todas las revisiones finales, comprobaciones técnicas finales y simulaciones para ese gran hito.

Entre abril y mayo, PLD Space dispone de distintas ventanas de lanzamiento del Miura 1 concedidas por el Ministerio de Defensa de España. Además de la seguridad de la zona, el lanzamiento está sujeto a la disponibilidad del propio cohete y a las condiciones meteorológicas, ya que se requiere de una velocidad del viento en superficie inferior a los 20 kilómetros por hora, una atmósfera calmada de vientos en altura y ausencia de potenciales tormentas en las proximidades.

En este sentido, el director del lanzamiento, Raúl Torres, aseguró que "si durante el procedimiento del lanzamiento, que dura unas 10 horas, se detecta un mínimo factor de riesgo, se abortará la operativa de ese día y se iniciará de cero la próxima ventana de vuelo. Siempre vamos a preferir retrasar el vuelo a acabar con un cohete despiezado".

Científicos en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) desarrollan una herramienta de inteligencia artificial para acelerar la búsqueda de evidencias de civilizaciones extraterrestres, y para ello han echado mano de la sociedad en general, que con sólo un ordenador o un teléfono inteligente puede ayudar, ha declarado Jean-Luc Margot, líder del proyecto.

El equipo de Margot, profesor de Ciencias de la Tierra, Planetarias y Espaciales, analiza señales de radio para distinguir entre las procedentes de fuentes locales, como sistemas de telecomunicación o radares, y aquellas de origen extraterrestre.

Y de las originadas en el espacio profundo busca discernir entre las provocadas por fenómenos naturales como cuásares y supernovas, y las que pudieron ser generadas por medios técnicos. Los astrónomos llaman a estas últimas “firmas tecnológicas”.

“Esencialmente estamos buscando otros ingenieros en el exterior de la galaxia”, declaró Margot.

El proyecto se basa en ondas radiales debido a que, de acuerdo con el académico, “es muy fácil generarlas, se esparcen a la velocidad de la luz y el universo es muy transparente a ellas, lo que las hace muy buenas para la comunicación” a escala espacial.

Hallazgos hechos

Desde 2016, el equipo de UCLA ha usado el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental, el mayor radiotelescopio totalmente orientable del mundo, para captar emisiones procedentes de estrellas y sistemas planetarios. “Hemos sondeado unas 41.000 estrellas y detectado alrededor de 64 millones señales”, indicó el investigador.

De las señales recibidas, aproximadamente 99,8 % son clasificadas por el sistema computacional del proyecto como interferencia radial de origen humano, lo que aún deja cientos de miles de las señales más prometedoras que deben ser examinadas por personas.

Pero una nueva herramienta que el equipo está desarrollando con ayuda de la sociedad se propone agilizar la búsqueda. El programa SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) de UCLA convocó el 14 de febrero a cualquier persona que lo desee a colaborar en la clasificación de las señales. Para ello sólo se necesita un ordenador o un teléfono inteligente.

Después de visualizar un breve tutorial en la página web de la plataforma de investigación de Zooniversee, a los voluntarios se les pide que examinen imágenes de ondas de radio y que contesten preguntas sencillas, por ejemplo si están orientadas vertical u horizontalmente.

A continuación deben elegir entre un conjunto de ilustraciones de tipos comunes de interferencia radial aquella que mejor corresponda a la señal que analizaron.

Con ello los investigadores buscan generar algoritmos (conjuntos de instrucciones precisas) de inteligencia artificial que discriminen con mayor eficiencia las señales.

“La herramienta de inteligencia artificial que estamos construyendo con ayuda de científicos ciudadanos automáticamente reconocerá y eliminará las clases más persistentes de interferencia, y acelerará nuestra búsqueda porque podremos enfocarnos en las señales más interesantes”, ha dicho Margot.

Para el profesor, esta sociedad puede anclar la conversación sobre la vida fuera de la Tierra en la ciencia y lejos de la fantasía. “Esperamos que nuestra plataforma ofrezca probar el método científico a nuestros voluntarios. El método científico es un motor poderoso para abandonar los mitos y descubrir verdades acerca de la naturaleza”, ha apuntado.

La respuesta de los ciudadanos

Ha dicho estar “emocionado por la asombrosa respuesta del público” y precisó que de los 236 examinadores que había en la etapa previa, que completaron 5.000 clasificaciones, desde el inicio de la iniciativa de colaboración ciudadana “miles de voluntarios han entregado 200.000 clasificaciones”.

Agregó que aún espera que más personas se unan a esta misión.

El catedrático dijo no sentirse desalentado por el hecho de que hasta ahora no se hayan encontrado evidencias de vida fuera de nuestro planeta.

“La ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia. No hemos buscado por mucho tiempo, así que no es sorprendente que aún no hayamos encontrado nada. El volumen de búsqueda es vasto, pero nuestras capacidades y algoritmos siguen mejorando cada día, y estoy emocionado con esta búsqueda”, ha confesado.

En cuanto a la vida inteligente, ha señalado que la probabilidad de que una civilización extraterrestre desarrollara su potencial comunicación interestelar al mismo tiempo que los humanos (en las últimas décadas con el desarrollo de la radioastronomía) “es prácticamente cero”, dados los 14.000 millones de años del universo.

Por tanto, ha aseverado que “es casi seguro que otra civilización evolucionara en un momento distinto, lo que significa que son más avanzados que nosotros por miles o millones de años”.

“Tenemos el potencial de establecer contacto con una civilización mucho más avanzada. Imagínese lo que podríamos aprender, los beneficios para la ciencia, la ingeniería, la medicina, las artes, la filosofía”, ha puntualizado.

Los amantes de la astronomía y de la observación del cielo nocturno están de enhorabuena, ya que en este mes de marzo se va a poder observar un evento que tiene como protagonistas a los planetas de Venus y Júpiter, que se pueden observar a simple vista, cada vez más cerca, hasta que se produzca la gran conjunción.

Ya durante el mes de febrero, ambos planetas se han podido observar como los dos astros más brillantes del espacio. Cada día que pasa, Júpiter y Venus van a estar más cercanos entre sí, hasta que se produzca la conjunción en la tarde del jueves 2 de marzo de 2023.

Será tras la puesta de sol cuando ambos planetas se van a encontrar en el cielo del oeste, cerca del horizonte y no hará falta ningún tipo de instrumento de observación para poder ver Venus y Júpiter muy cerca, como los dos puntos más brillantes. Esta conjunción ya será observable este miércoles 1 de marzo.

Para poder distinguirlos solo hace falta saber que Venus va a ser el más brillante de los dos puntos. De hecho, este planeta es el cuerpo celeste más brillante del cielo, solo por detrás de la Luna y del Sol.

"Mira el cielo tras la puesta de Sol cada día de esta semana y verás cómo Venus se va aproximando rápidamente a Júpiter. Los dos planetas se encontrarán el día 2 de marzo y formarán una espectacular conjunción que no puedes perderte", indican desde el Real Observatorio Astronómico de Madrid.

Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), ambos planetas estarán a tan solo medio grado de distancia. Así, solo será necesario mirar al horizonte, en un lugar despejado, donde no haya contaminación lumínica ni ningún elemento que interrumpa la visión.

Mira el cielo tras la puesta de Sol cada día de esta semana y verás cómo Venus se va aproximando rápidamente a Júpiter. Los dos planetas se encontrarán el día 2 de marzo y formarán una espectacular conjunción que no puedes perderte. pic.twitter.com/ABlbxmtPhY

— Real Observatorio (@RObsMadrid) February 24, 2023

Decía el astrofísico y divulgador Carl Sagan que el ser humano habita un insignificante planeta de una triste estrella perdida en una galaxia sobre la olvidada esquina de un universo en el que hay muchas más galaxias que personas. Precisamente con esta misma conciencia de la existencia de otros cuerpos en el firmamento, los investigadores se han afanado durante siglos en encontrarlos y, ahora, un proyecto científico de once instituciones alemanas y españolas ha descubierto 59 exoplanetas en la vecindad solar, 10 de ellos potencialmente habitables.

La primera evidencia de la existencia de un exoplaneta se registró en 1917, pero nunca llegó a ser reconocida como tal. Hubo que esperar hasta 1992, hace ahora tres décadas, a que se detectase oficialmente el primero. En la actualidad, hay más de 5.300. A engrosar esta lista ha contribuido el proyecto CARMENES, basado en un instrumento homónimo que no ha dejado de buscar estos mundos fuera del Sistema Solar desde su puesta en marcha en 2016. El resultado lo publicó este miércoles la revista Astronomy & Astrophysics.

El descubrimiento ha sido posible gracias a esta herramienta, compuesta por dos espectrógrafos, uno en el rango visible y otro en el infrarrojo, según explica Pedro Amado, coinvestigador principal del consorcio CARMENES y uno de los autores de esta recopilación. "Cuando en 2016 comenzamos a apuntar al cielo, a observar estrellas, empezamos a detectar planetas. Este es el resultado", señala. El equipo lo han integrado más de 200 investigadores de 11 instituciones y lo ha coliderado el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), con participación del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC) y del Centro de Astrobiología (CAB).

"Esto es un punto y seguido. Es una primera apertura a nuestros datos a todos los investigadores del mundo para que puedan producir más ciencia. Nosotros hemos sacado mucha. Con este artículo se demuestra. Hemos descubierto 60 planetas donde antes no había casi ninguno o, bueno, ahora hay mucho más de la mitad de los que había. Haciéndolos accesibles a toda la comunidad, queremos potenciar el avance en la ciencia, el conocimiento de los exoplanetas que puedan llevar a cabo otros grupos de investigación del mundo", apunta.

Exoplanetas potencialmente habitables

Entre los 59 exoplanetas hallados en este estudio, 10 son potencialmente habitables. Pero ¿qué implica esta definición? Implica que son "parecidos a la Tierra, rocosos, con una superficie dura y no gaseosos". Además, supone que se encuentran a una distancia de su estrella tal que la temperatura sobre su superficie está en un rango en el que podría permitir la presencia de agua líquida. "Solo eso, no significa nada más", precisa Amado.

"No sabemos si tienen atmósfera o, por lo menos, no lo sabemos en la gran mayoría de los casos. Ignoramos si puede existir realmente agua líquida en la superficie o no. No conocemos muchísimas cosas de esos planetas, pero en principio son potencialmente parecidos a la Tierra y podría haber agua en estado líquido en su superficie", recalca.

DR1 @CARMENES_exopl
- The CARMENES search for exoplanets around M dwarfs. Guaranteed time observations Data Release 1 (2016-2020), Ribas, et al. 2023, A&A 670, A139https://t.co/isnZXwV6rr
See: https://t.co/xGwrHfAi0n pic.twitter.com/JJR6HvhPNS

— Carmenes Exoplanets (@CARMENES_exopl) February 22, 2023

De esos mundos potencialmente habitables, dos orbitan a la estrella Teegarden, a 12,5 años luz de la humanidad; un par se encuentra en el sistema de la enana roja GJ 1002, a 16 años luz, y otro es Wolf 1069 b, en las proximidades de la estrella de baja masa M 5.0 V. Además, todos ellos cuentan con una masa similar a la Tierra.

Otros dos planetas de esta decena potencialmente habitable son dos 'supertierras' (hasta 10 masas terrestres): uno con un órbita excéntrica en torno a la enana M Gl 514 y otro es GJ 357, a 31 años luz. Otro se encuentra cerca de la estrella HD 180617 y tiene una masa similar a la de Neptuno, y el noveno tiene una masa algo inferior al anterior y se halla en el sistema de HN Lib. El décimo es K2-18 b, en el que se detectó vapor de agua en septiembre de 2019.

"Ahora bien, parece que hay uno más, un Neptuno en HD 147379. Algunos de estos planetas, por el tipo de orbita excéntrica (elipse) en vez de circular, entran y salen de la zona de habitabilidad", subraya Amado.

¿Y ahora?

Los datos publicados este miércoles abarcan desde 2016 hasta 2020, desde que el consorcio diseñó el instrumento, lo construyó y lo instaló en el observatorio. Tras obtener este conjunto de información, han continuado trabajando en un nuevo proyecto de Legado. "Estamos estudiando las atmósferas de algunos de esos planetas y mejorando el canal infrarrojo para poder conseguir una mejor precisión y mantener el instrumento a la vanguardia de la tecnología", detalla Amado.

"El proyecto que yo estoy considerando es intentar buscar planetas en las estrellas más frías. Estas son en general enanas M, objetos muy fríos, muy rojos. Si nos vamos al extremo, a las más pequeñitas, el canal visible prácticamente no sirve porque emiten en el infrarrojo", ahonda, con la esperanza de profundizar en el conocimiento del universo y arrojar luz sobre todos estos astros.

Dos grupos de astrónomos, uno de Italia y otro de Chile, han encontrado un planeta oculto tipo Júpiter que orbita la estrella AF Leporis y que está a 87,5 años luz.

Sendos grupos liderados por Dino Mesa (INAF, Italia) y Robert De Rosa (ESO, Chile) estudiaron catálogos de estrellas obtenidos con los satélites Hipparcos y Gaia, de la Agencia Espacial Europea. Las observaciones se hicieron con el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile.

A lo largo de los años, estas dos misiones espaciales han identificado con precisión la posición y el movimiento de las estrellas de nuestra galaxia con la técnica de la astrometría. Los planetas ejercen un tirón gravitatorio sobre sus estrellas anfitrionas, perturbando su trayectoria en el cielo. Los dos equipos descubrieron que la estrella AF Leporis exhibía una trayectoria alterada, señal reveladora de que podía haber un planeta oculto.

A medida que los dos grupos observaron más de cerca este sistema con el VLT, lograron obtener imágenes directas del planeta. Ambos utilizaron el instrumento SPHERE, que corrige el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica usando óptica adaptativa, y también bloquea la luz de la estrella con una máscara especial, desvelando la presencia del planeta cercano. Descubrieron que es solo unas cuatro veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en el exoplaneta más ligero detectado con el uso combinado de mediciones astrométricas e imágenes directas.

El sistema AF Leporis comparte características similares con nuestro Sistema Solar. La estrella tiene aproximadamente la misma masa, tamaño y temperatura que el Sol, y el planeta la orbita a una distancia similar a la que existe entre Saturno y el Sol.

El sistema también tiene un cinturón de escombros con características similares al cinturón de Kuiper. Dado que el sistema AF Leporis tiene solo 24 millones de años (es unas 200 veces más joven que el Sol) estudiarlo puede arrojar luz sobre cómo se formó nuestro propio Sistema Solar.

Miremos a las estrellas (que siempre viene bien para recordar nuestra pequeñez cósmica). Quienes de ellos se ocupan llaman kilonova al fenómeno en el cual dos estrellas de neutrones se fusionan a partir de un sistema binario.

Las kilonovas son una de las mayores explosiones que acontecen en el universo y crean las condiciones físicas más extremas del cosmos. Los astrónomos también las llaman macronovas o proceso de supernova tipo r.

Antes de seguir, aclaremos. Una estrella de neutrones es el resultado de la muerte de una estrella supergigante masiva (una que ya agotó su combustible), que explota como una supernova. Y un sistema binario es el que forman dos objetos astronómicos que se encuentran tan próximos entre sí que están ligados por su fuerza gravitatoria.

Hablamos de las kilonovas porque una de estas explosiones es noticia. Los científicos han detectado la fusión de dos estrellas de neutrones que ha creado una explosión cósmica esférica, una explosión "perfecta". Pero los astrónomos dicen que "no tiene sentido", al menos, según lo que hasta ahora sabía la ciencia.

En realidad, los astrónomos no saben mucho de las kilonovas. Con los datos que tienen y con las leyes de la física en la mano, han supuesto, por ejemplo, que la forma de estas inmensas explosiones era plana y asimétrica. Pero ahora una investigación tira por tierra esas suposiciones.

Una kilonova a 140 millones de años luz de distancia

Un artículo titulado Spherical symmetry in the kilonova AT2017gfo/GW170817 y publicado en Nature afirma haber demostrado que la explosión nada tiene que ver con los modelos supuestos, sino que tiene forma de esfera casi perfecta y es completamente simétrica.

Es la conclusión de una investigación que firman Albert Sneppen, estudiante de la Universidad de Copenhague y autor principal del artículo, y Darach Watson, profesor asociado del Instituto Niels Bohr de Dinamarca y segundo autor del estudio.

Nature research paper: Spherical symmetry in the kilonova AT2017gfo/GW170817 https://t.co/CEDOUISsCI

— nature (@Nature) February 16, 2023

Fue en 2017 cuando por primera vez se detectó con detalle una kilonova. Se trata de AT2017gfo, que está a 140 millones de años luz de distancia. Como otros muchos astrónomos, Sneppen y Watson han estudiado durante los últimos años los datos obtenidos.

No tiene sentido que sea esférica, como una pelota. Pero nuestros cálculos muestran claramente que lo es"

"Se trata de dos estrellas supercompactas que orbitan entre sí cien veces por segundo antes de colapsar. Nuestra intuición, y todos los modelos anteriores, dicen que la nube explosiva creada por la colisión debe tener una forma aplanada y bastante asimétrica", explica Sneppen. Pero no.

Están igual de sorprendidos que el resto de sus colegas: no saben cómo es posible que la kilonova que han estudiado tenga esa perfecta forma. Y tan atónitos están que ya han sugerido que el fenómeno sólo puede explicarse como el resultado de una física desconocida. Además, la forma esférica indica, para su sorpresa, que hay mucha energía en el núcleo de la colisión.

"No tiene sentido que sea esférica, como una pelota. Pero nuestros cálculos muestran claramente que lo es. Probablemente, significa que a las teorías y simulaciones de kilonovas que hemos estado considerando en los últimos 25 años les faltan aspectos importantes de la física", reconoce Watson.

Por qué es importante la forma de una kilonova

Desde nuestro desconocimiento cabe preguntarse: ¿y por qué es importante la forma de esta explosión por inmensa que sea? Resulta que las kilonovas, entre otros objetos del espacio, les pueden servir a los astrónomos para medir la rapidez con la que se expande el universo, calculando la distancia entre esos objetos y cómo ha cambiado.

Podemos usarlas como una nueva forma de medir la distancia de forma independiente, un nuevo tipo de regla cósmica"

"Si las kilonovas son brillantes y en su mayoría esféricas, y si sabemos cómo de lejos están, podemos usarlas como una nueva forma de medir la distancia de forma independiente, un nuevo tipo de regla cósmica", explica Watson. Y en esto su forma es crucial, "porque si tienes un objeto que no es esférico, este emite de manera diferente, dependiendo del ángulo de visión. Una explosión esférica proporciona una precisión mucho mayor en la medición", asegura el científico.

Es decir, el estudio propone un nuevo método para conocer la velocidad del universo y de ese modo también su edad. "Entre los astrofísicos existe un gran debate sobre la rapidez con la que se expande el universo. La velocidad nos dice, entre otras cosas, cuántos años tiene el universo. Y los dos métodos que existen para medirlo difieren en unos mil millones de años. Aquí podemos tener un tercer método que podría complementar y probarse con las otras medidas", cuenta Sneppen.

España es el primer país del mundo que tiene una red global de telescopios robóticos que vigilará el cielo y apoyará las observaciones astronómicas. Esta red BOOTES (por sus siglas en inglés) tiene estaciones en China, Sudáfrica, México, Nueva Zelanda y España (dos instalaciones), además, fue desarrollada por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y la Universidad de Málaga, en colaboración con el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y la Universidad de Huelva.

El objetivo de la red consiste en observar rápidamente y de forma autónoma los objetos astrofísicos que no se ven continuamente porque emiten luz breve, intensa y repentina (como las explosiones más violentas del Universo que son capaces de liberar un cantidad de energía comparable a la que emitirá el Sol en toda su vida).

Por otro lado, la red de telescopios robóticos observará fuentes emisoras de neutrinos y ondas gravitacionales, asimismo, vigilará el cielo para hacer un seguimiento de los objetos peligrosos que sean una amenaza para la Tierra.

Las observaciones de BOOTES han dado lugar a varios descubrimientos científicos, como por ejemplo, la quinta detección de la historia de ondas gravitatorias, la identificación de unas ráfagas de radio en la Vía Láctea y la medición de los pulsos en el brillo de un magnetar durante los instantes de mayor energía.

25 años de trabajo

"BOOTES es el resultado de casi 25 años de esfuerzo continuado" y su culminación ha sido "un hito científico", destaca en declaraciones a EFE Alberto J. Castro-Tirado, investigador del IAA-CSIC y responsable del proyecto desde 1998.

El malagueño explica que "la red que había estaba incompleta (le faltaban dos de las tres estaciones del hemisferio sur). Ahora, con las nuevas estaciones de Sudáfrica y Chile, ya podrá ser explotada con todo su potencial y beneficiar a numerosos grupos de investigación, tanto en España como en los países donde se ubican el resto de estaciones".

BOOTES funcionará como un único observatorio pero con "siete ojos" (las siete estaciones) que serán coordinadas desde el IAA, teniendo en cuenta que al ser una red global con estaciones distribuidas en distintos husos horarios, podrá abarcar los dos hemisferios y vigilar el cielo (incluso aunque haga mal tiempo en algunas de las instalaciones).

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Todos estos lugares forman parte de la red de Reservas y Destinos Starlight, certificación que distingue a aquellos enclaves que, protegidos de la contaminación lumínica, gozan de excelentes cualidades para la contemplación del cielo estrellado. Algunos cuentan con observatorios astronómicos y otros con miradores estelares convertidos en punto de encuentro obligado para todos los aficionados a la astronomía y el astroturismo.

Todos estos lugares gozan de excelentes cualidades para la contemplación del cielo estrelladoNERPIO (Albacete)

Situado en el extremo meridional de la sierra del Segura, Nerpio, rodeado de montañas que superan los dos mil metros de altura, presume de ser uno de los lugares con menos contaminación lumínica del sur de Europa. Su cielo, limpio y oscuro, propició la apertura, junto al embalse del Taibilla, de un Centro de Interpretación del Universo, sede del primer Albergue de Telescopios por control remoto de España, donde se estudian cometas, asteroides, supernovas o exoplanetas. Realizan talleres y visitas guiadas. El municipio también cuenta con un mirador estelar. turismosierradelsegura.es

TIEDRA (Valladolid)

Situada en las estribaciones occidentales de los montes Torozos, en lo alto de una atalaya, esta villa medieval, a 60 kilómetros de Valladolid, tiene de todo: un castillo del siglo XII, el primer Centro de Interpretación de la Lavanda del Mundo y un Centro Astronómico que permite disfrutar de un cielo limpio y oscuro durante todo el año. Ofrece visitas diurnas para observar el sol a través de los telescopios, que, en las nocturnas, nos permitirán ver más de cerca nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas. Cuenta con un planetario y un Ágora Exterior para contemplar el firmamento sin aparato alguno. tiedra.es

ARAS DE LOS OLMOS (Valencia)

Situado en el punto más noroccidental de la provincia, este pequeño municipio de la comarca de Los Serranos brinda emociones tan grandes como nos hace suponer el nombre de su Centro de Divulgación Científica y Medio Ambiental: Big History. Cuenta con un planetario y un observatorio, con una torre de más de diez metros con telescopio que permite curiosear en las profundidades del océano cósmico. A más de 1.300 metros de altura también es un excelente punto para contemplar el firmamento la Muela de Santa Catalina, con una ermita y estupendas vistas de la zona. arasdelosolmos.es

FREGENAL DE LA SIERRA (Badajoz)

¿Cuál es el mejor momento para observar Orión? A esta y otras muchas cuestiones tienen respuesta en Entre Encinas y Estrellas, un complejo astronómico-turístico (cuenta con alojamiento) a siete kilómetros de Fregenal, en la comarca Sierra Suroeste, en plena dehesa extremeña. Aquí hay sitio para todos: profesionales y aficionados que pueden realizar observaciones a simple vista, acompañados de un experto o con telescopio, para ver galaxias y nebulosas planetarias. También de noche merece la pena acercarse al santuario de Nuestra Señora de los Remedios, bajo un cielo sensacional. turismo.fregenaldelasierra.es

NAVARREDONDA DE GREDOS (Ávila)

Lagunas, circos, gargantas y riscos se suceden por el Parque Regional Sierra de Gredos, espacio natural protegido que se extiende por el extremo sur de la provincia de Ávila. En 2020 se convirtió en la primera Reserva Starlight de Castilla y León, gracias a su extraordinaria transparencia atmosférica, que se traduce en cielos limpios y claros, que dejan ver miles de estrellas, nebulosas del espacio profundo y galaxias como Andrómeda. Navarredonda de Gredos cuenta con un mirador estelar con plataforma y panel explicativo y un observatorio, Polaris, que en realidad es una casita de madera en un altozano. navarredondadegredos.net

VILLANUEVA DEL DUQUE (Córdoba)

Rodeado por un mar de encinas, este es uno de los 17 municipios que forman la Reserva Starlight de Los Pedroches, la comarca situada más al norte de Andalucía. Cuenta con su propio observatorio, con una cúpula de cinco metros de diámetro. A sus puertas encontraremos un mirador con información útil sobre el firmamento en dos paneles explicativos e incluso toma de luz para que cada cual instale su telescopio. Si hasta aquí hemos llegado, podemos continuar nuestra ruta estelar rumbo a la ermita de Santo Domingo en Fuente la Lancha, Fuente La Zarza en Hinojosa el Duque y el monte Malagón en Belalcázar. lospedrochesreservastarlight.com

PARQUE NACIONAL DEL TEIDE (Tenerife)

Los cráteres de la Luna, los anillos de Saturno, infinitas galaxias… Todo es posible de ver si nos acercamos hasta este fantástico enclave en el que se pueden contemplar 83 de las 88 constelaciones reconocidas. Los mejores puntos para la observación son la Montaña de Guajara (el pico más alto del anfiteatro de Las Cañadas del Teide), los alrededores del Parador y los miradores del propio parque, que se pueden enlazar siguiendo una ruta. Desde El Portillo en dirección a Chío encontraremos los de las Minas de San José, Tabonal Negro, Roques de García, Azulejos, Llano de Ucanca y Museo Juan Évora. Todos tienen paneles explicativos. webtenerife.com

ÀGER (Lleida)

En medio del valle del mismo nombre, en la zona prepirenaica que se extiende al norte de La Noguera, Áger limita con la sierra del Montsec, cordillera calcárea de más de 40 kilómetros de extensión. Las buenas vistas y la naturaleza son el mejor reclamo de este municipio que cuenta con un interesante patrimonio cultural en el que destaca el castillo-colegiata de Sant Pere de Àger, formado por edificios románicos y góticos. Tendremos que conocerlo antes de adentramos en el Centre d’Observació de l’Univers, un parque astronómico (abierto a partir de primavera) con telescopios y un Ojo-Planetario que se abre para mostrar el maravilloso cielo. ager.cat

VEGA DEL CODORNO (Cuenca)

No llegan a ser 200 los habitantes de este municipio del Parque Natural de la Serranía de Cuenca, formado por una serie de pequeñísimos caseríos. Su capital es La Cueva, llamada así por estar literalmente bajo un gigantesco abrigo de roca, y su principal atractivo, el nacimiento del río Cuervo. Situado por encima de los 1.500 metros sobre el nivel del mar, es un excelente lugar para contemplar las estrellas. De ahí que hace apenas unos meses abriera sus puertas un observatorio con instrumentación de última generación, convertido ya en el principal punto de interés de un singular Parque Astronómico formado por 19 pueblos de la zona. astroturismoclm.com

LA PALMA (Canarias)

A 2.396 metros de altitud, por encima del “mar de nubes”, donde existe una atmósfera limpia, el Observatorio del Roque de los Muchachos, al borde del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, cuenta con una de las baterías de telescopios más completa del mundo. Visitarlo (previa reserva en web) es una de las mejores experiencias de astroturismo que ofrece la isla. Pero no la única si tenemos en cuenta que cuenta con quince miradores para contemplar el cielo, entre ellos los del Llano del Jable, San Borondón y Pico Cruz Sur. Atención: aquí existen senderos astronómicos, como la Ruta de la Luna Llena, que pasa por el Parque Natural de Cumbre Vieja. visitlapalma.es

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